Die NOAA ließ ihren Hurrikan am Boden

Als sich Hurrikan Idalia am frühen Mittwochmorgen schnell der Region Big Bend in Florida näherte, musste die National Oceanic and Atmospheric Administration ihr letztes verbliebenes „Hurricane Hunter“-Flugzeug wegen eines Generatorausfalls am Boden lassen.

Das Flugzeug mit dem Namen „Miss Piggy“ ist eines von drei von der NOAA betriebenen Flugzeugen, die für Meteorologen wichtige Sturmdaten sammeln können. In den 24 Stunden, bevor Idalia in Florida einschlug, war es das einzige von der NOAA betriebene Flugzeug, das dem National Hurricane Center der Bundesbehörde Daten über den Sturm lieferte, so ein ehemaliger hochrangiger NOAA-Beamter und ein aktueller Mitarbeiter, die über den Zustand sprachen Aufgrund der Sensibilität des Themas besteht keine Anonymität.

Auf Nachfrage am Mittwoch bestätigte die NOAA die technischen Probleme des Flugzeugs.

Die beiden anderen Flugzeuge wurden gerade repariert. Nachdem sie tagelang nach Idalia geflogen war, musste auch Miss Piggy pausieren – sie war nicht in der Lage, den vom Hurricane Center angeforderten Flug am frühen Morgen durchzuführen, da der Sturm auf Land treffen sollte. Stattdessen lieferte ein Flugzeug der Luftwaffe, das ebenfalls zum Fliegen aufgefordert worden war, Daten über den Sturm, sagten zwei derzeitige Mitarbeiter.

Die Probleme mit den Flugzeugen haben Bedenken hinsichtlich der Verfügbarkeit eines wichtigen Prognoseinstruments im Vorfeld einer sich abzeichnenden aktiven Hurrikansaison geweckt. Während das Hurricane Center über andere Möglichkeiten verfügt, Informationen zu sammeln, verlassen sich Meteorologen laut Experten in hohem Maße auf diese Flugzeuge, um Daten zu erhalten, die als Grundlage für Überwachungen, Warnungen und Evakuierungsentscheidungen dienen.

Zusätzlich zu den Flügen nutzte die NOAA nach eigenen Angaben verschiedene Instrumente, um Idalias Weg nach Florida zu verfolgen, darunter Satelliten und das Radarnetz des National Weather Service. „NOAA verfügt in dieser Saison über zahlreiche Beobachtungsplattformen auf und im Meer“, sagte Scott Smullen, ein Sprecher der Agentur.

Es ist immer noch unklar, ob die Vorhersage des Hurricane Center darunter gelitten hat, dass nur ein NOAA-Flugzeug auf dem Weg zur Küste nach Idalia geflogen ist. Einige Experten stellten fest, dass die Vorhersagen über die Flugbahn des Systems korrekt waren und fliegende Flugzeuge weniger wichtig seien als Stürme in Küstennähe, wo sie von bodengestützten Radargeräten verfolgt werden könnten. Aber wenn die Flugzeuge früher nicht verfügbar gewesen wären, hätte dies die Genauigkeit der Prognosen beeinträchtigen können, sagten sie.

„Es ist wie bei einem Fußball-Weltmeisterschaftsspiel, und man hat einen Torwart, und man spielt jeden Moment jedes Spiels gegen ihn“, sagte einer der derzeitigen NOAA-Funktionäre. „Das Risiko, dass er sich verletzt, ist sehr hoch, und wenn er das tut, verliert man die Weltmeisterschaft.“

Neben Miss Piggy betreibt die NOAA eine weitere Lockheed WP-3D Orion namens Kermit und eine Gulfstream IV-SP namens Gonzo.

Die Lockheed-Flugzeuge, bekannt als P-3, durchdringen die Augenwände von Hurrikanen, um die Daten zu sammeln, die Prognostiker benötigen, um genaue Vorhersagen über die Intensität und Flugbahn von Hurrikanen zu treffen.

„Sie sind für den Flug bei schlechtem Wetter konzipiert, fliegen sehr tief und sind sehr robust“, sagte Mark Luther, Ozeanograph an der University of South Florida. „Es sind sehr robuste Flugzeuge.“

Um ein Bild eines Sturms zu zeichnen, werfen Wissenschaftler an Bord der Flugzeuge Sonden ab, um beim Abstieg ins Meer Windrichtung und -geschwindigkeit, Druck, Luftfeuchtigkeit und Temperatur zu messen und diese Informationen an das Flugzeug zurückzusenden. Die Flugzeuge verfügen außerdem über ein Heck-Doppler-Radarsystem (TDR) in der Nähe des Hecks, das Niederschlag und Wind misst und so einen dreidimensionalen „CAT-Scan“ erstellt, der Prognostikern zeigen kann, wo die stärksten Winde sind und wie weit sie vom Sturm entfernt sind Zentrum und dort, wo es laut NOAA zu den intensivsten Niederschlägen kommt.

Radar der nächsten Generation für Hurrikanvorhersagen erhält grünes Licht

Gonzo, der Gulfstream-Jet, fliegt höher als die P-3 und sammelt Daten über Stürme aus der oberen Atmosphäre.

Die drei Flugzeuge nähern sich dem Ende ihrer Lebensdauer. Die P-3 beispielsweise sind seit den 1970er-Jahren im Einsatz, während der Gulfstream-Jet seit Mitte der 1990er-Jahre im Einsatz ist. Obwohl sie nachgerüstet und repariert wurden, kann der Flug durch einen Hurrikan anstrengend sein – sowohl für die Besatzungen als auch für die Flugzeuge.

„Sie müssen bis 2030, wenn nicht früher, in den Ruhestand gehen“, sagte der ehemalige hochrangige NOAA-Beamte. „Es hängt wirklich davon ab, wie viele Flüge sie durchführen. Wenn wir also ein paar aktive Saisons haben, werden sie viel früher ihr Lebensende erreichen.“

In ihrem Flugzeugplan 2022 hat die NOAA eine „betriebliche Anforderung“ für die Beschaffung von vier C-130-Flugzeugen festgelegt. Das neue Flugzeug würde die beiden im Einsatz befindlichen P-3 zusammen mit einem weiteren, 2018 außer Dienst gestellten Flugzeug ersetzen und der Agentur laut Plan „ein zusätzliches Flugzeug zur Verfügung stellen, um den wachsenden Anforderungen und Zielen an luftgestützten Daten gerecht zu werden“.

Der wichtigste Zeitpunkt zum Sammeln von Daten aus dem Inneren eines Hurrikans sind zwei oder vier Tage außerhalb, wenn Beamte Entscheidungen über Warnungen treffen, sagte James Franklin, ein ehemaliger NOAA-Hurrikanspezialist.

Die von den Hurrikan-Jagdflugzeugen gesammelten Informationen seien für die Vorhersage „außerordentlich wertvoll“, sagte Steven Morey, Ozeanograph an der Florida A&M University. „Wenn sie keine qualitativ hochwertigen Daten erhalten, die sie in ihre Analyseläufe integrieren können, wird es zu einer Verschlechterung der Prognosen kommen“, sagte er.

Während Idalia mit zunehmender Stärke durch den Golf von Mexiko zog, flogen Miss Piggy und Gonzo zusammen mit C-130 der Luftwaffe Missionen, die Daten an das Hurricane Center zurücksendeten. Kermit, der aufgrund eines Wartungsproblems am Boden blieb, flog nicht die ganze Zeit, bevor der Sturm an Land zog, sagte einer der derzeitigen NOAA-Mitarbeiter.

Laut Smullen von der NOAA flog der Gulfstream-Jet bis Montagabend Missionen.

Mit zwei abwechselnden Besatzungen war die robuste P-3 in der Lage, regelmäßige Überwachungsflüge in den Sturm hinein aufrechtzuerhalten, während er sich Florida näherte, sagte der NOAA-Mitarbeiter. Doch am frühen Mittwochmorgen blieb das beschädigte Flugzeug am Boden.

Smullen bestätigte, dass eines der P-3-Flugzeuge der Agentur „an 11 der letzten 12 Tage rund um die Uhr aufeinanderfolgende Forschungsmissionen zu den Hurrikanen Franklin und Idalia durchgeführt hatte und ein mechanisches Problem hatte die Absage einer Mission heute Morgen zur Datenerfassung über Hurrikan Idalia.“

Jeff Masters, ein ehemaliger Flugmeteorologe der NOAA, sagte, die Flugzeugdaten seien wichtiger, wenn Stürme weiter von der Küste entfernt seien. „Der Verlust der P-3-Daten stellt in diesem Fall kein großes Problem dar, da der Hurrikan zu diesem Zeitpunkt kurz vor der Landung stand und vom landgestützten Radar gut erfasst wurde“, sagte er.

Und das Hurricane Center erhielt von dem ebenfalls angeforderten Air-Force-Flug Daten, als der Sturm an Land kam.

Dennoch sagte Masters: „Es ist ein Glück, dass die P-3 nicht ein oder zwei Tage vor der Landung außer Betrieb ging, wenn solche Daten für Modellvorhersagen äußerst wertvoll sind.“

Die NOAA habe ihre Flüge eingestellt, nachdem Idalia über Land gegangen sei, sagte Smullen und merkte an, dass die Behörde die Flugzeuge nur dann einsetze, wenn sich das Zentrum des Sturms über Wasser befinde.

Er fügte hinzu, dass beide P-3-Flugzeuge voraussichtlich nächste Woche wieder in Dienst gestellt werden, während die Gulfstream derzeit gewartet wird, um einen Flugsteuerungsmechanismus zu reparieren.

Dennoch haben die jüngsten Flugzeugprobleme bei manchen die Besorgnis verstärkt, da sich die Agentur auf weitere Hurrikane in diesem Jahr und darüber hinaus vorbereitet.

„Wir sind noch nicht über den Berg“, sagte der NOAA-Mitarbeiter und wies darauf hin, dass der Höhepunkt dieser Hurrikansaison wahrscheinlich noch bevorstehe. „Wir fangen gerade erst an.“